«Пути страха» Артур сидел в полупустой комнате за стареньким компьютером и что-то писал. За окном была глубокая ночь, уже стихли крики уличных хулиганов, все реже и реже раздавался приглушенный шум от проносящихся машин, и в тишине обветшалой квартирки слышны были только мерные удары по клавишам. Мягкий свет монитора осторожно очерчивал силуэт сидящего за столом человека и едва-едва доставал до железной кровати, которая неподвижно скалилась куда-то в темноту. «Юля обреченно вздохнула и, захлопнув мольберт, начала закрывать тюбики с краской. Снова придется идти в темноте через это жуткое место. Как могло получиться, что такая прекрасная и тихая лагуна, будто бы уже нарисованная, с великолепным видом на горы, море и закатное солнце, прячется за такой невзрачной, одинокой рощей, в которой, если верить местным легендам, уже несколько десятков лет не видели ни одной птицы…» Артур потянулся и перечитал написанное. Вроде ничего, только уж совсем идиллическая получается картина: молодая художница, закат, море. Но впрочем, впереди уже виден темный островок самого страшного леса на свете. Уж он-то постарается, чтобы Юле так показалось. Предыдущая глава была только началом большого пути. «Пути Страха». Хорошее название, оно очень нравилось Артуру. И обстановка вокруг как нельзя лучше подходит для описания подобного путешествия. Эта гнетущая тишина, старый дом, бледное освещение, даже хуже чем у Юли. У неё, конечно, есть с собой фонарь, но он не поможет. Тому, кто затаился в чаще, все равно, видят его или нет… Хотя фонарь потом все-таки надо вывести из строя. «Ярко-красный диск солнца остался теперь только на Юлиной картине, а вокруг уже незаметно начинали сгущаться вязкие и тяжелые сумерки. С поверхности воды исчезли разноцветные разводы закатной ковровой дорожки, и море из голубого стало черным. Откуда-то из-за холмов повеяло холодом, и ветер погнал к берегу громоздкие и неуклюжие волны. Юля поёжилась, кутаясь в тоненькую курточку, и поспешила отвернуться от шумно подкрадывающейся к ней горбатой волны, но тут же уткнулась взглядом в темную дыру леса и невольно вздрогнула. Надо идти, а то сейчас совсем стемнеет. Она взяла свой рюкзачок, достала фонарь, уложила краски и, стараясь шагать как можно увереннее, направилась в сторону леса. И вот уже вдоль дороги стали появляться первые деревья, типично южные, со спутанными в комок ветками и увитые задеревеневшими лианами, в подступающем сумраке они казались нелепыми монстрами, наспех сплетенными из толстого старого мотка проволоки. Тропа становилась всё уже, медленно свертывалась в темный клубок, и, словно уплывая у Юли из-под ног, заворачивала к лесу…» Спичка, нервно чиркнув по коробку, на какое-то мгновение разорвала паутину тишины и сумрака, окутавшую комнату, и ослепила Артура. Он закурил сигарету и стал задумчиво наблюдать за таящим в его глазах белым пятном света, оно медленно изменяло форму, завоевывая пространство и аккуратно продвигаясь по стене. Артур уже полностью погрузился в обстановку, восприятие становилось обостренным, тишина потихоньку сдавливала легкие, становилось труднее дышать. Стук клавиш слился с торопливым и беспокойным ритмом его сердца. Начиналось самое интересное. «Внезапный порыв ветра прошелся по кронам деревьев приглушенным шепотом, словно вызванным вторжением незнакомки. Но тут же все вокруг захватила натянутая тетивой тишина. Юля похолодела, утробный, почти первобытный страх отравил её кровь, распространился по всему телу, она едва не закричала от резкого звука треснувшей под ногой ветки. Юлина рука непроизвольно дернулась, пронзительно белым, прорезающим пространство светом вспыхнул фонарь, и на мгновение вырвав из тьмы участок леса, потух, конвульсивно дернувшись затухающими искрами. От неожиданности Юля застыла и, крепче прижав к груди бесполезный фонарь, стала вслушиваться в окружающую тишину. И тут перед её глазами возникла картина, освещенная этим фонарем в последние секунды его жизни: среди стены непроходимого леса стояло Нечто и пристально смотрело прямо на неё…» Артур всей поверхностью кожи, каждым своим волоском ощущал надвигающуюся на него волну необъяснимого ужаса. Его пальцы неподвижно застыли в воздухе. «Ты умрешь…» Тишину прорвала мелкая дробь клавиатуры. От страха Артур не мог пошевелиться, он весь сосредоточился на темной ленте слов, которую оставлял за собой на экране мигающий курсор, ведомый неизвестной силой. Что-то медленно поднялось из самых глубин существа и застыло в горле у Артура, перекрыв дыхание… Наконец, руки его бессильно протянулись вдоль тела, а голова упала на клавиатуру. Раздался пронзительный механический писк, и вниз по экрану потянулась в бесконечность череда хаотичных символов.